Paljudel reisijateveo lõpetanud lennukitel ongi läinud hästi ja lammutuskoja asemel on nad suunatud firmadesse, mis ehitavad reisilennukid ümber kaubakonteinerite vedamiseks. Nii saavad need lennukid veel mitmed aastad uues rollis taevateedel teenida.
Preighter
Pandeemia täiendas lennundusterminoloogiat uue sõnaga preighter. Sellise nime said reisilennukid, mida hakati kiirkorras kaubavedudeks mugandama. Tavaline lennuliiklus oli tublisti häiritud, ent sihtkohtadesse oli vaja toimetada üha suuremaid koguseid kaupu. Tavalistele lennukaupadele lisandusid pandeemia alguses eelkõige kaitsevahendid, hiljem juba vaktsiinid. Lahendusi otsiti loominguliselt – mõned lennukid toimetasid saadetisi vaid lastiruumis, teistel eemaldati reisisalongist istmed ja vabastati ruum kaupade jaoks, kolmandatel leiti ohutu võimalus kinnitada kaubad salongi istmetele.
Lennukompaniid said mingigi sissetuleku, lendurid kogusid vajalikke lennutunde litsentsi säilitamiseks, lennukid pääsesid konserveerimisest või lammutamisest ning kaubad said kohale toimetatud. Ent tegemist on eriolukorraga ja preighter´ite kasutamine on loodetavasti ajutine nähtus. Iga õhusõiduk peaks tegema seda tööd, milleks on ta loodud. Või kohandatud.
Lennukompaniid vaatavad nüüd kriitilise pilguga oma lennukipargid üle ja võimaluse korral võetakse kasutusele uuemad ja säästlikumad mudelid. Turunduslikult on kasulik toonitada, et käimas on üleminek säästlikele, vaata et lausa rohelistele lennukitele. Senikasutatud ehitatakse aga ümber kaubavedudeks ja nõudlus nende järele suureneb juba ainuüksi e-kaubanduse kasvu tõttu.
Ümberehitus kaubalennukiks on tõsine ettevõtmine. Loomulikult eemaldatakse kogu sisustus, mis oli vajalik reisijatele, ent tarbetu vähenõudlikele kaubakonteineritele. Salongiaknad kaetakse kinni ja eemaldatakse ülearused uksed. Lisatakse suuremõõtmeline lastiluuk, tugevdatakse põrandakonstruktsiooni – kui nimetada vaid mõned suuremad tööd.
Kasvab lennukimudelite arv, mida kaubavedajatele pakutakse. Hiljuti lisandus valikusse modifitseeritud Boeing 777-300ER ning möödunud aasta novembris toimunud Dubai lennundusnäitusel tellis kohalik lennukompanii Emirates Iisraeli firmalt IAI nelja seda tüüpi lennuki ümberehitamise.
Selle lepingu puhul pole märkimisväärne mitte eelkõige lennukimudel, vaid riigid, kes omavahel lepingu sõlmisid. Iisraeli ja Araabia riikide vahelistes suhetes on näha paranemistrendi ja hiljutine lennuliikluse avamine Iisraeli ja AÜE vahel on selle kinnituseks. Kogu Lähis-Ida lennundussektori jaoks on need head märgid.
Airbusilt ja Boeingult uued mudelid
Mitte kõik lennufirmad ei piirdu ümberehitatud kaubalennukitega. Tuntud kullerifirmad, nagu UPS ja FedEx ning mitmed heal järjel olevad lennukompaniid on soovinud reisilennukite versioone, mis kohe algusest peale kaubavedudeks mõeldud.
Airbus ja Boeing on oma headele klientide neid ka pakkunud, kuigi müüginumbrid on võrreldes reisijatele mõeldud versioonidega vägagi tagasihoidlikud. Näiteks enam kui pooleteisest tuhandest Airbusi toodetud A330 lennukist on vaid 38 kaubaversiooni A330-200F.
Sellegipoolest on Airbus otsustanud luua oma nüüdse esinduslennuki A350 baasil kaubaversiooni A350F ning esimesest tellimusest anti teada Dubai lennundusnäitusel. Uus lennuk ehitatakse A350-1000 baasil, kuid lennuki pikkust veidi vähendatakse. Suurim stardimass on 319 tonni, kasulik last 109 tonni – seega saab tegu olema raskekaalulise kaubavedajaga.
Veidi loodeti, et Boeing vastab Airbusile juba Dubais mudeliga 777XF, ent seda siiski ei juhtunud. Kiirustamisest hoidumine on mõistetav, sest baaslennukina mõeldud 777-8 pole oma esmalendugi veel teinud ja praegu keskendutakse pigem 777X suurema versiooni 777-9 lennusertifikaaadi saamiseks. Pealegi on Boeingul tootmises lausa kolm kaubalennukite mudelit – 747-8F, 777F ja 767-300F. Uute tellimuste arv neile on kahanemas, kuid just enne viimaseid jõule kirjutas UPS alla 19 767-300F ostulepingule.
Hiljuti tuli Airbusilt teinegi oluline uudis kaubavedude osas. Kuna spetsiaalselt lennukiosade veoks mõeldud lennukid BelugaST vahetatakse välja uuemate versioonidega BelugaXL, siis hakkab vastloodud tütarfirma Airbus Beluga Transport oma klientidele pakkuma võimalust lähetada suuremõõtmelisi kaupu BelugaST pardal.
Suuruselt kolmas reisilennukite ehitaja Embraer kaalub samuti oma niigi rikkaliku mudelivaliku täiendamist kaubalennukiga. Reisilennukitest on neil pakkuda kolme E2 versiooni, üks neist valitakse baasiks tulevasele kaubalennukile. Kuid Embraeril on ka palju muid ideid ja pigem huvituvad nad esmalt turboprop-mootoritega reisilennuki loomisest.
Mitteametlikus pingereas neljas reisilennukite tootja, turboprop-mootorite kasutamisele orienteerunud ATR, on kaubalennukite turul aga juba kohal. Seda eelkõige tänu FedExi suurtellimusele 30 lennukile, mida võidakse tulevikus suurendada poolesajani. ATRi suurima mudeli, Eesti lennukiregistriski hästi esindatud ATR 72-600 alusel loodud kaubaversiooni ATR 72-600F esimene eksemplar anti FedExile üle 2020. aasta detsembris.
