Microsofti kaasasutaja Paul G Allen lõi 2011. aastal firma nimega Stratolaunch Systems Corporation. Seal tänase loo kangelane sndiski.
Lennuki abil kosmosesse
Loodud firma äriidee on igati mõistlik – viia kosmosesse saadetava lasti stardipaik maapinnalt ülespoole nii kõrgele kui tiivad kannavad. Need tiivad tehti Stratolaunchile tõeliselt suured, 117meetrine tiivaulatus ületab seniste suurte lennukite oma mitmekümne meetriga. Tiibadele kinnituvad kuus mootorit Pratt & Whitney PW4056, igaüks tõmbejõuga 250 kN. Lennukil on kaksikkere, nende vahele paigutatakse kosmosesse saadetav last. See last võib olla küllalt kaalukas, ligi 250 tonni. Stratolaunchi suurim kavandatud stardimass 590 tonni jääb siiski alla An-225 omale. Lennukõrgusel 35 tuhat jalga (10 668 m) saadetakse kaasavõetud raketid teele kosmilistesse kõrgustesse.
Stratolaunchi ehitamisel oli abiks eksperimentaalsete lennuvahendite loomisele spetsialiseerunud firma Scaled Composites. 2017. aasta mais oli lennuk kokku pandud ja sai angaarist välja. Kõigepealt testiti põhjalikult mootorite tööd, pool aastat hiljem hakkas hiiglane vaikselt omal jõul lennuväljal liikuma. Selle aasta 9. jaanuaril saavutas Stratolaunch Mojave lennurajal kiiruse 219 km/h. Korraks tõsteti neljast rattast koosnev esitelik maapinnalt üles, ülejäänud 24 ratast jäid veel rajapinnale. Selle kiirustestiga peaksid olema lõppenud katsetused maa peal, järgmisena on kavandatud esmalend.
Ambitsioonika projekti minivariant
Eelmise aasta lõpus teatati, et orbiidile suudab Stratolaunch viia nelja tüüpi rakette. Nendeks võiksid olla ühel lennul korraga kolm suhteliselt väikest Northrop Grummani Pegasus-raketti igaüks kandevõimega 370 kg, kosmosesse loodetakse saata nad alates 2020. aastast. Lisaks tahtis firma ise luua kolm täiesti uut ja võimekat kanderaketi tüüpi. 2022. aastal pidi Stratolaunchi abil startima MLV (Medium Launch Vehicle) kandevõimaga 3400 kg, seejärel MLV-Heavy (6000 kg) ja kõige lõpuks korduvkasutatav variant. Loodavate kanderakettide jaoks arendati mootorit, mis firma asutaja auks sai tema nimetähtede alusel tähistuse PGA. Jaanuari keskpaigas tuli aga uudis, et projektile tõmmatakse järsult pidurit. Töö kanderakettide ja mootori loomise kallal otsustati lõpetada, kuid lennuki arendus peaks siiski jätkuma. Võimatu öelda, kas oktoobris 2018 siitilmast lahkunud Paul Allen oleks lubanud sellisel otsusel sündida.
Kerge ei saa Stratolaunchil olema, sest sarnase teenuse pakkujaid lisandub üha. Richard Bransoni Virgin Group kipub lennuki abil kosmosesse lausa kahe projektiga. Virgin Galacticu WhiteKnightTwo viib 14–15 km kõrgusele üles kosmoselennuki SpaceShipTwo, mille pardal hakkavad kaaluta olekut kogema kosmoseturistid. Töökindla Boeing 747-400 modifikatsioon Cosmic Girl on samal ajal testimas projektis Virgin Orbit koostööd kanderaketiga LauncherOne. (Vt TM, 3 / 2019).
