Ott Tänak lõpetas oma tiitlivõiduga prantslaste Sebastien Loebi ja Sebastien Ogieri 15 aastat kestnud valitsemise. Viimati võideti Toyota autoga sõitjate MM-tiitel koguni 25 aastat tagasi, kui sellega sai hakkama samuti prantslane Didier Auriol.
Otsustavad sammud tegi Tänak tiitlivõidu suunas hooaja teisel poolel, õnnetu Sardiinia ralli järel. Kui seal lipsas etapivõit viimasel kiiruskatsel roolivõimenduse rikke tõttu õnnetult käest, kahanes eestlase edumaa vaid 4 punktile Sebastien Ogieri ja 7 punktile Thierry Neuville’i ees. Ent seejärel noppis Tänak kaks äärmiselt olulist etapivõitu Soomes ja Saksamaal ning kasvatas edu rivaalide ees enam kui 30 punktile.
Tõelise pinge pani eestlasele peale järgmine etapp Türgis, kus taas kujunes probleemiks Toyota Yaris WRC töökindlus. Seekord tõrkus mootori juhtaju ja katkestamine võistluse teisel päeval röövis väärtuslikke punkte – eriti olukorras, kus etapivõidu noppis Ogier. Tõelist keskendumisvõimet demonstreeris viimasel päeval rajale naasnud Tänak aga punktikatsel, mille ta võitis, naastes Türgist viie punktiga.
Kuigi Tänak jätkas MM-sarja punktiliidrina ja tema vahe Ogieriga oli 17 punkti, suutis eestlane oma äärmist enesekindlust näidata järgmisel etapil Walesis. Hoolimata ebaõnnest eelmisel etapil ja kehvast esimesest stardipositsioonist, sõitis Tänak avapäeva kahel viimasel, pimedas toimunud kiiruskatsel välja parimad ajad ning tõusis võistluse liidriks. Sellelt positsioonilt ei õnnestunud teisena ja kolmandana finišeerinud konkurentidel eestlast tõugata ning kõige krooniks võitis Tänak veel punktikatse ja noppis Walesist maksimaalsed punktid.
Nüüd oli vaid aja ja koha küsimus – kas Ott Tänak võidab MM-tiitli eelviimasel etapil Hispaanias või viimasel etapil Austraalias. Ogieri võimalused tiitlile kustusid juba Hispaania ralli teise kiiruskatsega, kui prantslase Citroënist kadus roolivõimendus. Neuville liikus kindlalt võidu suunas, aga Tänakule oleks piisanud ka kolmandast kohast – kui sellele lisandunuks mõni punkt Power Stage’lt.
Power Stage’l näitas Ott Tänak taas äärmist meelekindlust – lisaks punktikatse võitmisele möödus ta ka Dani Sordost, tõusis lõpptulemustes teiseks ja kindlustas MM-tiitli. Raskele hooajale ilus punkt ja Hispaania väikelinna Salou vallutanud eestlastest rallifännide hordid võisid alustada rõõmupidu.
Kuigi sõitjate MM-tiitel oli paigas, jagus viimase etapi eel pinget. Lahtine oli tootjate MM-tiitel, mille arvestust juhtis enne Austraalia rallit Hyundai 18 punktiga Toyota ees. Kahjuks kujunes tänavuse MM-sarja finaal dramaatiliseks, kui Uus-Lõuna-Walesi osariigis möllanud maastikupõlengute olid korraldajad sunnitud ralli sootuks ära jätma. Hyundaile ajaloo esimene tootjate MM-tiitel ja lisaks veel vahepeal avalikustatud leping 2020. aastaks värske sõitjate maailmameistri Ott Tänakuga.
Lepingusaaga
Eestlase lepingusaaga ehk siis rallimaailma ootused, kus Ott Tänak oma sõitjakarjääri järgmisel hooajal jätkab, oli kestnud juba varasuvest. Sügise lähenedes hakkas ilmnema märke ja kuuldusi sellest, et Tänak võib Toyota tiimist lahkuda ning Hyundai ja M-Sport tunnistasid avalikult, et on alustanud jahti eestlase palkamiseks. Lisaks immitsesid Toyota tiimist ralliringkondadesse kuulujutud, et Tänaku ja Toyota tiimi juhtkonna suhted pole enam kõige soojemad, mille põhjuseks pidevad äpardused Yarise töökindlusega.
Esimene pomm plahvatas Hispaania ralli avapäeval, kui Briti väljaande Autosport alati suurepäraselt informeeritud ralliajakirjanik David Evans avaldas, et Tänak on siirdumas Hyundaisse. Mõned päevad pärast Tänaku tiitlivõitu saabuski ametlik teade Hyundailt, et Korea autotootja esindustiim on sõlminud Ott Tänakuga kaheaastase lepingu. See aga tähendab, et järgmisel aastal kihutavad Hyundai i20 WRC autodel kaks kanget kolmest ehk siis Tänak ja Neuville. Lisaks on Hyundai sõlminud järgmiseks hooajaks lepingud Dani Sordo ja Sebastien Loebiga, kes hakkavad jagama tiimi kolmandat autot.
Sõitjateturg löödi selle uudisega segamini. Nüüd polnud Toyotal järgmiseks aastaks enam nn staarsõitjat, ja tiimipealik Tommi Mäkinen alustas läbirääkimisi erinevate sõitjatega. Ogieril on leping Citroëniga, samuti on kuuekordne maailmameister teatanud kindla sõnaga, et järgmine hooaeg jääb talle MM-sarjas viimaseks. Aga tavaliselt pole ükski leping (eriti autospordis) kunagi kivisse raiutud…
Samas on turul hulk häid ja ilma lepinguta sõitjaid – Andreas Mikkelsen, kes jäi nüüd Hyundaist töötuks, samuti Hayden Paddon ja Craig Breen. Ja kes tänavustest sõitjatest, Kris Meeke’ist ja Jari-Matti Latvalast, saab võimaluse jätkata Toyotas? Ehk on juba käesoleva Tehnikamaailma numbri ilmumise ajaks mingi selgus saabunud.
