Esimese pikapi leiab Jeepi mudelivalikust juba 1947. aastast. Mudelinimi Gladiator pärineb aga aastast 1962 ning sellenimeline pikap püsis tootmises kümmekond aastat, mil ta hakkas kandma Jeep Pickupi või J-seeria nime, kuni loovutas lõplikult oma koha Jeep Cherokeel baseerunud Jeep Comanche´le (tõsi, sinna vahele mahub veel ka CJ-8 Scrambler).
Kui Comanche´i tootmine 1992. aastal lõppes, leiti Chrysleri kontsernis, et pikapit pole Jeepi mudelivalikusse enam tarvis ja nii arvati kuni 2018. aasta sügiseni, mil nüüd juba Jeep Wrangleril põhinev uus Gladiator Los Angelese autonäituse publiku ette veeratati.
Wrangler on tänases Jeepi mudelireas kõige retrolikum mudel ja seepärast toob ka Gladiator silme ette nii klassikalised Jeepid, Land Rover Defenderid kui G-klassi Mercedes-Benzid. Lähiajaloost on aga parimaks võrdluseks siiski hoopis „väikesed“ Hummerid ehk H2 ja H3, mille mudelivalikus samuti pikapid olid.
Sisuliselt on Gladiatori näol tegemist Wrangleri pikapversiooniga – kuid oluliste mugandustega. Auto on koguni 5591 mm pikkune ehk siis 4 ukselise Wrangleri raami on siin pikendatud ligi 80 cm, mille tulemusel on Gladiator Wranglerist tervelt 71 cm pikem – ent seejuures sama lai. Nii paistabki Gladiator silma oma isemoodi proportsioonidega, auto mõjub tema pikkust arvestades kitsana ja tema külgvaade on täpselt selline, nagu lapsed autosid joonistada armastavad.
USA mõõtkavas on tegemist siiski nn keskmise suurusega pikapiga, mis aga Euroopas ometi keskeltläbi 20 cm pikem kõigist siin laiemalt levinud „kastikatest“. Ainuüksi Gladiatori 3,48 m telgede vahe on pisut enam kui nt Toyota Aygo, Citroën C1 või Peugeot 108 kogupikkus. Kui aga pilk Ameerikasse pöörata, tuleb terminiga „keskmine“ nõustuda, sest on ju kasvõi väike RAM ehk RAM 1500 sõltuvalt modifikatsioonist 5,8-6,1 m pikkune.
Erinev lähenemine valitseb Atlandi ookeani eri kallastel ka jõuallikate osas. Kui USAs liigub Gladiator 3,6liitrise V6-bensiinimootori toel, siis Euroopas on bensiinimootor asendatud 3liitrise Multijet V6-turbodiisliga, mil võimsust 264 hj ja momendinäiduks 600 Nm.
Lööb stiiliga, mitte numbritega
Päris tõsise tööhobuga Gladiatori näol vaatamata tema välimusele siiski tegemist ei ole. Siin on arvestatud, et suuresti täidavad sellised sõidukid ka nn elustiiliautode ülesandeid. 613 kg kandevõime on tippklassist kaugel, nagu ka kuni 2721 kg kaaluva järelhaagise võimekus – paljudel rivaalidel on need näitajad vastavalt 1 ning 3,5 tonni suurusjärgus.
See-eest kahvatuvad kõik konkurendid, kes tarbivad pikapit kui elustiiliautot – eriti kui märkida juba Wranglerilt tuttavat, kuid siin omas klassis ainulaadset võimalust eemaldada autolt uksed ja katus, keerata esiklaas kapotiga tasa ning saada tulemuseks maailma ainus kabriolett-pikap! Muidugi ka robustsed uksehinged, „vana kooli“ raadioantenn esitiival, väljaspoolt avatav mootorikate koos sulguritega ja 75 aastate taguste Jeepide stiilis tuled – kaasliiklejate tähelepanu on garanteeritud!
Oodatult panustab 253 mm kliirensiga Gladiator margile kohaselt ka maastikuomadustele ning lubab kuni 41kraadist lähenemis- ja 25kraadist eemaldumisnurka ning kuni 760 mm sügavuste veetakistuste läbimist. Pikk telgede vahe tähendab siiski, et tavalise Wrangleriga jõuab kaugemale kui Gladiatoriga – aga jah, me räägime ju ikkagi pikapist. Enam kui 5,5 m pikkuse auto kohta on igati mõõdukas ka 13,7 m läbimõõduga tagasipöördevõimekus.
Ehkki suuresti suguluses Wrangleriga, on Gladiatori tagavedrustus hoopiski RAMi päritolu. Tavalisel maanteesõidul on tegu pigem mugavusele panustava sõidukiga – nagu pikapitega ikka, hakkab ka siin vedrustus korralikult tööle siis kui autol ka koorem peal. 3liitrine diiselmootor oma 197 kW ja 600 Nm-ga käib aga ligi 2,5 tonnist rahulikult üle ning 100 km/h on spidomeetril 8,6 sekundiga. Maanteekiirustel tuleb muidugi maksta lõivu kerekujule, sest täiesti selgelt ei ole tegu tänase automaailma kõige aerodünaamilisema esindajaga ning seda on ka õhuvihinatest ja salongi kostvast mürast selgelt tunda.
Kui roolitagune pilt on tuttav Wranglerilt, siis tagaistmel on erinevused suuremad. Kasvõi tagaistmed ise – nende all peitub täiendav pakiruum, kuhu on ette nähtud ka kohad auto lahtiseks muutmisel üle jäävatele poltidele – hea teada, kui avaauto algava vihmavalingu hirmus taas kinniseks muuta tuleb!
Jeep Gladiator ei ole pikap, mida sellisel kujul otseselt tarvis oleks, küll aga on ta selline pikap, mida endale lihtsalt tahta. Hinnakiri on Eesti oludes lühike, koosnedes vaid ühest reast, 3liitrise V6-diiselmootori ja 8käigulise automaatkastiga Overland-varustustasemes (musta värvi – kõik ülejäänud värvid lähevad lisaraha alla!) autost, mille hinnaks 64 450 eurot.
