Kosmoseagentuur NASA on 14 aastat arendanud uue põlvkonna kosmoseülikondi xEMU (Exploration Extravehicular Mobility Unit). Need on mõeldud spetsiaalselt kosmoseprogrammi Artemis tarbeks, mille esmane eesmärk on olnud mehitatud lend Kuule 2024. aasta lõpus. Nüüd aga leidis NASAs läbi viidud analüüs, et see plaan ei õnnestu, kuna selleks tarvilikud uued skafandrid ei saa plaanitud ajaks valmis. Audiitorite hinnangu kohaselt pole senine ajakava mitte ainult ebatõenäoline vaid isegi võimatu.
NASA plaanide kohaselt pidanuks kaks xEMU skafandrit olema kasutusvalmis 2024. aasta novembris. Nüüd tuleb see tärmin nihutada vähemalt 2025. aasta aprilli.
Rahvusvahelises kosmosejaamas (ISS) praegu kasutusel olevad kosmoseülikonnad loodi NASA kosmosesüstikute programmi jaoks ja need pärinevad juba 45 aasta tagusest ajast, seega on raporti kohaselt tungiv vajadus uute järele. Avakosmoses kasutavaid Extravehicular Mobility Unit (EMU) kosmoseülikondi on NASA kasutanud alates 1982. aastast.
Tehnikamaailm kirjutas 2020. aasta kevadel, et vanad kosmoseülikonnad olid juba siis väga halvas seisukorras. Näiteks on astronaudid nende kandmisel kurtnud põletikulist tunnet silmades.
Peamiseks takistuseks uute kosmoseülikondade väljatöötamise protsessis on olnud rahapuudus. Aasta-aastalt on arendustegevusse paigutatud üha rohkem vahendeid, kuid arendustöö on venima jäänud. Kogu projekt on NASAle siiani maksma läinud 420 miljonit dollarit ning töörühm hindab nüüd, et enne kui NASA Kuu-reisideks sobivad uued kosmoseülikonnad valmis saab, tõuseb summa üle miljardi dollari.
Aruande kohaselt venib kogu protsess – uute skafandrite väljatöötamine, nende katsetamine ja tootmine – koroonaviiruse pandeemia, rahastamispuudujäägi ja tehniliste väljakutsete tõttu umbes 20 kuud.
Isegi kui esimesed uued skafandrid mõne aasta pärast valmis saavad, ei saa astronaudid ikkagi kohe Kuule startida, sest enne Kuule (või isegi ISS-ile) minekut tuleb harjutada nende kasutamist. Seetõttu on võimatu öelda, millal Artemise programmi esimene põhietapp üldse algab.
Vaatamata masendavale aruandele on tunneli lõpus siiski valgust. SpaceXi tegevjuht Elon Musk ütles kohe pärast raporti ilmumist, et tema ettevõte võib pakkuda NASAle abi uue põlvkonna kosmoseülikondade loomisel. Mida Musk täpselt silmas pidas, pole veel teada, ent SpaceXil on vähemalt nn surveülikondade tootmise kogemus olemas ja koostöö kiirendaks kindlasti ka xEMU skafandrite väljatöötamist.
